Debian — philosophie, versions et contrat social

Objectif

Comprendre ce qu'est Debian, comment ses versions sont organisées et combien de temps elles sont maintenues. À la fin, vous saurez dire en dix secondes si un serveur Debian est encore « dans les clous » ou s'il faut le mettre à jour d'urgence.

L'essentiel

• Debian est une distribution communautaire : aucune entreprise ne la possède. Elle est faite par des milliers de bénévoles depuis 1993.
• Il existe toujours trois branches : stable (pour les serveurs), testing (la future stable) et unstable, surnommée sid.
• Chaque version a un numéro (12, 13…) et un nom de code tiré du film Toy Story (bookworm, trixie…).
• Une version stable sort environ tous les deux ans et reçoit environ cinq ans de mises à jour de sécurité (trois ans normaux + deux ans de LTS).
• Le contrat social et les principes du logiciel libre selon Debian (DFSG) décident de ce qui entre dans la distribution.

1. Un projet sans patron

Debian est créée le 16 août 1993 par Ian Murdock. Le nom mélange le prénom de sa compagne de l'époque, Debra, et le sien, Ian.

Contrairement à Red Hat (une entreprise) ou Ubuntu (soutenue par la société Canonical), Debian appartient à ses membres :

• les développeurs Debian (plus d'un millier) maintiennent les paquets ;
• ils élisent chaque année un chef de projet (le DPL, Debian Project Leader) ;
• les grandes décisions passent par des votes (les « résolutions générales »).

Résultat : Debian évolue lentement, mais elle est très prévisible. C'est exactement ce qu'on attend d'un serveur. Beaucoup d'autres distributions sont construites à partir de Debian : Ubuntu, Linux Mint, Kali Linux, Raspberry Pi OS…

Exemple : une PME de Casablanca qui héberge sa facturation sur un serveur Debian sait que rien ne changera brusquement pendant toute la vie de la version : pas de nouvelle version majeure de PHP ou de MariaDB en cours de route, seulement des correctifs.

2. Le contrat social et les DFSG

En 1997, Debian publie deux textes fondateurs.

Le contrat social est une promesse faite aux utilisateurs. En résumé :

1. Debian restera entièrement libre.
2. Debian rendra ses améliorations à la communauté du logiciel libre.
3. Debian ne cachera pas ses problèmes : la base de bogues est publique.
4. Les priorités sont les utilisateurs et le logiciel libre.
5. Les logiciels qui ne sont pas libres sont tolérés à part, dans des sections séparées, pour ceux qui en ont besoin.

Les DFSG (Debian Free Software Guidelines) sont la grille qui permet de dire si une licence est « libre » : droit de redistribuer, accès au code source, droit de modifier, pas de discrimination de personnes ou d'usages, etc.

C'est pour cela que l'archive Debian est découpée en sections :

À retenir : avant Debian 12, les microprogrammes étaient mélangés au reste de non-free. Depuis Debian 12, l'installateur officiel les inclut et active automatiquement la section non-free-firmware si votre matériel en a besoin. Une machine dont la carte réseau exige un microprogramme s'installe donc enfin sans bricolage.

3. Les trois branches : stable, testing, unstable

Un nouveau paquet suit toujours le même chemin :

  développeur ──► unstable (sid) ──► testing ──► stable
                  « ça vient          « ça a      « c'est figé
                   d'arriver »         tenu 2 à    et testé »
                                       10 jours »

Environ tous les deux ans, testing est gelée (freeze) : plus de nouveautés, on ne corrige que les bogues. Quand elle est prête, elle devient la nouvelle stable, et une nouvelle testing démarre.

Sid ne change jamais de nom. Dans Toy Story, Sid est le voisin qui casse les jouets : un nom bien choisi pour la branche où tout peut se casser.

Ne mettez jamais testing ou unstable sur un serveur de production. Ces branches n'ont pas de suivi de sécurité organisé comme stable (unstable n'en a pas du tout).

4. Numéros et noms de code

Chaque version porte un nom de personnage de Toy Story :

Avant stretch, les versions s'appelaient déjà buzz (1.1, en 1996), rex, bo, hamm, slink, potato, woody, sarge, etch, lenny, squeeze, wheezy et jessie (Debian 8).

Les mots stable, oldstable et testing sont des étiquettes qui bougent : le jour où Debian 13 est sortie, « stable » a cessé de désigner bookworm pour désigner trixie. Le nom de code, lui, ne bouge jamais.

Conseil d'administrateur : dans la configuration des dépôts d'un serveur, écrivez le nom de code (bookworm, trixie) plutôt que stable. Sinon, le jour d'une nouvelle version, un simple apt full-upgrade pourrait lancer une montée de version majeure sans que vous l'ayez décidé.

5. Combien de temps une version est-elle maintenue ?

 sortie                +3 ans environ                         +5 ans
   │── support normal (équipe sécurité Debian) ──│──── LTS ────│
   │   mises à jour de sécurité + versions        │ équipe LTS : │
   │   intermédiaires (12.1, 12.2, …)             │ sécurité     │
   │                                              │ seulement    │

• Support normal : l'équipe de sécurité Debian publie les correctifs pendant environ trois ans ; la version précédente reste donc couverte quelques mois encore après la sortie de la suivante, le temps de migrer.
• LTS (Long Term Support) : une équipe financée par des entreprises prolonge la sécurité jusqu'à environ cinq ans au total, pour les architectures les plus courantes (amd64, arm64…).
• Au-delà, certaines sociétés vendent un support étendu (ELTS), qui ne fait plus partie de Debian.

Les versions intermédiaires (12.1, 12.2… 13.1…) ne sont pas de nouvelles versions : ce sont des « photos » de stable qui regroupent les correctifs déjà publiés. Un serveur à jour passe de 12.5 à 12.6 tout seul, avec un simple apt upgrade.

6. Reconnaître la version d'un serveur

cat /etc/debian_version      # numéro précis, ex. 12.7
cat /etc/os-release          # fiche complète : NAME, VERSION_ID, VERSION_CODENAME…
grep VERSION_CODENAME /etc/os-release   # juste le nom de code

Exemple de résultat sur un serveur Debian 12 :

PRETTY_NAME="Debian GNU/Linux 12 (bookworm)"
VERSION_ID="12"
VERSION_CODENAME=bookworm
ID=debian

Sur une machine en testing ou unstable, /etc/debian_version contient souvent quelque chose comme forky/sid au lieu d'un numéro : c'est le signe immédiat que ce n'est pas une stable.

Selon la version

Pièges fréquents

• Confondre « stable » et « la version de mon serveur ». Un serveur Debian 12 installé en 2023 n'est plus « la stable » depuis août 2025 : c'est l'oldstable.
• Mettre testing sur un serveur pour avoir des logiciels plus récents. Vous perdez la stabilité et le suivi de sécurité organisé. Cherchez plutôt les backports (vus plus loin dans le parcours).
• Croire qu'une version intermédiaire (12.4 → 12.5) est une montée de version. Ce n'est qu'un regroupement de correctifs : elle arrive par une mise à jour normale.
• Oublier la date de fin de support. Un serveur Debian 10 ne reçoit plus aucun correctif depuis mi-2024 : chaque faille découverte depuis reste ouverte.

Lab

Le lab est une machine Debian 12. Vous allez l'identifier comme le ferait un administrateur qui découvre un serveur :

1. relever le numéro exact de version ;
2. retrouver son nom de code dans /etc/os-release ;
3. montrer que vous savez à quoi correspond « sid ».

Commencez par explorer :

cat /etc/debian_version
cat /etc/os-release

Quiz

1. Qui a fondé Debian, et en quelle année ?
2. Quelle branche faut-il utiliser sur un serveur de production ? Pourquoi pas testing ?
3. Quel est le nom de code de Debian 12 ? Et de Debian 13 ?
4. Dans quelle section se trouvent les microprogrammes non libres depuis Debian 12 ?
5. Pourquoi vaut-il mieux écrire trixie plutôt que stable dans la configuration des dépôts ?

Sources de référence : Debian Reference, Cahier de l'admin Debian, Manuel d'installation Debian (licences libres). Texte original MasterLinux.